自汉代至唐代，古籍中提到南方稻作技术，往往用「火耕水耨」 四字来概括。所谓「火耕水耨」就是先用火把田中的杂草烧掉，然后再种上稻子，然而「野火烧不尽，春风吹又生」。当稻苗长出的时候，杂草也同时跟着长出来，这时候再来对付杂草，已经不是火攻，而是水淹，因为在淹水的条件下，稻还能正常生长，而杂草却难以生存。这种稻作技术虽然原始，但却巧妙地运用了水稻不怕水淹的这一特性。所以尽管宋代以后，以「耕、耙、耖」和耘田、烤田为核心的稻作技术得以普及，但在某些方面仍然保留着火耕水耨的遗迹。

代田法是西汉中期农学家赵过所发明并推广的一种耕作方法。它的方法是在面积为一亩的长条形土地上，开三条一尺宽一尺深的沟(畎)，沟的位置每年都有轮换，因此称为「代田」。将种子播种于沟中，等到苗发芽长叶以后，便在中耕除草的同时，将沟两边的垄土，耙下来埋在作物的根部，这样便能起到防风抗倒伏，抗旱的作用